Los tratamientos de mantenimiento con metadona no solo se encargan
de tratar farmacologicamente la adicción a opiáceos, sino que están basados
en la reducción de daños, en parte importante, debido a la alta prevalencia
de la infección por el virus de la inmunodeficiencia humana. La
adicción a opiáceos junto con la administración por vía endovenosa constituyen
un riesgo de adquirir dicha enfermedad. De hecho en la provincia
de Alicante en el periodo comprendido entre 1990 y 1997, los adictos
que utilizaron la vía de administración parenteral presentaron un riesgo
relativo de contraer la infección por el VIH igual a 4,0 respecto a los que
utilizaron la vía no endovenosa. De forma que la causa de muerte por
SIDA es una de las más frecuentes en adictos a opiáceos (27/1.000 persona
– años en Barcelona en el periodo comprendido entre 1987 y 1990).
Sin embargo, en general se puede decir que la mortalidad de los adictos
a opioides viene determinada por tres factores: enfermedades infecciosas;
muerte por sobredosis o reacciones agudas tras el consumo, incluyendo
metadona y heroína; y muertes violentas, siendo una de las más
frecuentes el suicidio mediante sobredosis. Sin embargo, se ha demostrado que los tratamientos de mantenimiento con metadona aumentan la
supervivencia de los pacientes. El riesgo relativo de morir en pacientes
que no tomaban metadona fue 3,2 (Provincia de Alicante, 1990 - 1997)
respecto a los que si la tomaban. En Ámsterdam en el periodo comprendido
entre 1985 y 1996, obtuvieron un riesgo relativo de 2,38 teniendo en
cuenta las muertes por causa natural y 4,55 si esos sujetos consumieron
heroína por vía parenteral. No obstante, este efecto protector de los tratamientos
de mantenimiento con metadona se asocia a que están basados
en la reducción de daños más que en el efecto farmacológico de la metadona.